Från Munchen till Wien
Efter några intensiva dagar på High End-mässan i Wien är intrycken fortfarande många. Själva flytten från München till Wien känns lyckad. Staden erbjuder en fantastisk inramning och mässan kommer med stor sannolikhet att etablera sig som den naturliga mötesplatsen för den internationella high end-världen under många år framöver.
Samtidigt blir man snabbt ödmjuk inför omfattningen. Hundratals utställare, tusentals produkter och otaliga demonstrationer gör att två dagar knappt räcker för att skapa sig en överblick. Det är nästan omöjligt att hinna lyssna på allt man vill höra. Efter två dagar är man dock relativt mätt av alla intryck. Den tredje dagen tillägnades staden Wien. Det är alltid lika kul att vandra runt i en stad, fika lite, vandra runt och ta till sig alla intryck en spännande stad kan ge. För de som inte varit där eller sett den tidigare rekommenderar jag verkligen ett besök i Stephanskatedralen. Helt enkelt ett fantastiskt byggverk - highend på riktigt.
flavour of the month
En annan sak som slog mig var hur snabbt branschen tycks röra sig mellan olika favoriter. Märken som för bara ett år sedan verkade finnas i vartannat demonstrationsrum syntes knappt till, medan ett fåtal andra nu plötsligt dök upp överallt. Lite av ett "flavour of the month"-fenomen. Det säger kanske mindre om produkternas verkliga kvaliteter och mer om hur snabbt trender, marknadsföring och förväntningar kan styra en bransch som gärna vill ligga i framkant.
Men när de första intrycken lagt sig började ett tydligt mönster växa fram.
hög upplösning - trenden
Jag upplevde att många tillverkare fortsätter att driva utvecklingen mot allt högre upplösning, större kontraster och mer spektakulär återgivning. Det är lätt att förstå varför. På en mässa, där besökaren kanske sitter fem minuter i ett rum innan det är dags att gå vidare, är det egenskaper som snabbt fångar uppmärksamheten. Det låter imponerande, detaljerna kastas fram och dynamiken känns närmast explosiv. Det är säljande.
Problemet är att musik sällan handlar om att imponera under fem minuter. Ej heller vill man lyssna på musik där den ultrahöga upplösningen skapar en obalans som inte återfinns i verkligheten.
När jakten på upplösning och kontrast går för långt riskerar något annat att försvinna – det som gör att man faktiskt vill fortsätta lyssna. Den naturliga balansen, klangfärgerna, samspelet mellan instrumenten och den där svårdefinierade känslan av närvaro får ibland stå tillbaka för en återgivning som är tekniskt imponerande men musikaliskt mindre övertygande.
Man vill inte "höra mer". Däremot skall musiken/anläggningen får dig att "känna mer". Det blev kanske årets tydligaste intryck för mig.
Det leder också in på en annan fundering som blivit allt svårare att bortse från.
Prisproblemet
Under de senaste åren har en del av high end-branschen utvecklat en närmast okritisk syn på prissättning. Ambitionen verkar ibland inte längre vara att skapa största möjliga värde för kunden, utan att ta reda på hur högt pris marknaden är beredd att acceptera. Exklusivitet har blivit ett mål i sig.
Naturligtvis kostar det att utveckla produkter i små serier, använda avancerade material och bygga med hög kvalitet. Det ska det få göra. Men när priset blir en del av marknadsföringen snarare än en spegling av den faktiska utvecklingsinsatsen och den upplevda förbättringen hamnar branschen på ett sluttande plan.
Jag är övertygad om att detta på sikt skadar hela high end-världen. Den som är nyfiken på bättre ljud möts allt oftare av produkter med prislappar som känns fullständigt orimliga. För många blir slutsatsen inte att produkterna är exklusiva – utan att hela hifi-världen har tappat kontakten med verkligheten. Det är kanske den största risken av alla. Om nästa generation uppfattar high end som en värld där pris blivit viktigare än värde kommer många aldrig ens att ta steget in. Och då spelar det ingen roll hur imponerande produkterna är. På detta området behöver branschen tänka om, se realiteterna i marknaden och vara trovärdiga. I en ständigt mer transparent och informerad värld kommer etik/moralfrågor kring produktion, värde, kostnader bli viktigare för konsumenter. Överpriser utan verklig koppling till värde kommer inte accepteras.
Det skall också sägas att det givetvis finns många duktiga och seriösa aktörer i övrigt, som i högsta grad bidrar till fantastiska musikupplevelser genom prisvärda konstruktioner, kompetens och innovation.
Det är också därför vi på Audio Concept försöker arbeta på ett lite annat sätt.
fötterna på jorden
Vi väljer inte produkter för att de imponerar mest under en kort mässdemonstration eller för att de råkar vara dyrast i katalogen. Vi letar efter produkter som fungerar i ett vanligt lyssningsrum, som går att leva med under många år och som får dig att spela ännu ett album istället för ännu ett testspår.
För mig är det fortfarande den bästa definitionen av riktigt high end.
Ps. Bilden ovan, från T+A's monter, får fungera som ett bra exempel på långsiktigt seriöst företagande med genuint kunnande och en förnuftig balans mellan pris och produkt.